До начала Гражданской войны в США Соломон Нортап, человек с семьёй, спокойно жил и трудился в штате Нью-Йорк. Неожиданно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне. Он согласился, но по прибытии его ждала ужасная участь — похищение.
Соломон оказался в рабстве, которое продлилось целых двенадцать мучительных лет. Его жизнь круто изменилась, превратившись в череду тяжёлых испытаний и лишений.